Das große Travronden-Interview mit USA-Auswanderer Reijo Liljendahl

Reijo Liljendahl, 71, ist eine Legende des schwedischen Trabrennsports. Jetzt erobert er auch Amerika. Im Herbst seines Lebens.

„Ich bleibe wohl für immer hier. Ich sehe keinen Grund, warum wir in die Kälte Schwedens zurückkehren sollten“, lacht er.

Er wurde in Finnland geboren und wuchs dort auf. Doch über 35 Jahre (von 1978 bis 2013) avancierte Reijo Liljendahl zu einem stillen Superstar des schwedischen Trabrennsports. So lange – während seiner gesamten Blütezeit – war er erster Mann beim Größten aller Zeiten: Stig H. Johansson.

„Es war eine fantastische Zeit“, sagt Reijo Liljendahl. „Mir kommen die Tränen, wenn ich an all die Jahre mit Stig denke.“

„Es ist fantastisch, hier zu sein.“

Früher, als er vielleicht eigentlich in Rente hätte gehen sollen, hat Liljendahl vor zwei Jahren stattdessen eine ganz neue Karriere begonnen. In den USA.

Wieder als erster Mann einem Trabrennstall oder Co-Trainer, wie die offizielle amerikanische Bezeichnung lautet. Diesmal für Marcus Melander, 34, den Schweden, der zu einem der größten und erfolgreichsten Trabrenntrainer Nordamerikas geworden ist.

Der Chef: Marcus Melander (Foto: Travronden)

„Wir haben zehn bis zwölf Jahre lang auf verschiedene Weise zusammengearbeitet, auch während meiner Zeit als Trainer in Schweden, auch per Fernaustausch. Ich bin früh auf ihn aufmerksam geworden.“

„Ich habe einige alte Kontakte und Besitzer aus Schweden und Finnland sowie aus den USA mitgebracht, die hier in neue Pferde investiert und sie bei Marcus ins Training gegeben haben. Das sind hauptsächlich die Pferde, um die ich mich jetzt kümmere.“

Wie geht es Ihnen? „Hervorragend. Nach all den Jahren mit Kälte, Schnee und dem ganzen Mist ist es fantastisch, hier zu sein, bei dem ständig schönen Wetter. Wir haben uns eine Wohnung auf der Farm in Florida gekauft und lieben es.“

Liegt es am Klima? „Auch an der Kultur. Und nicht zuletzt an den Pferden. Die Pferde in Marcus' Stall sind unglaublich. Es ist ein Privileg, frühmorgens bei Sonnenaufgang hier in Kentucky, zu dieser Jahreszeit, auf die Rennbahn zu gehen und mit den großartigen Menschen, mit denen ich zusammenarbeiten darf. Ich habe eine hohe Lebensqualität.“

Sie hatten schon einige großartige Pferde unter Ihren Händen, von The Onion bis hin zu den legendären Stig H-Stars...?

„Ja, aber wie ich schon in meiner Dankesrede bei der Gala sagte, als Setyoursightshigh aus unserem Stall letztes Jahr zur zweijährigen Stute des Jahres gekürt wurde... Ich hatte auch schon viele gute Pferde bei Stig. Aber nichts macht mehr Spaß, als euch hier gerade zu schlagen!“

Wer waren die besten Pferde in Ihrer Zeit bei Marcus? „In Range, Temporal Hanover, Heaven Hanover, Super Chapter, Variegated... und es kommen ständig neue dazu!“

Mit wem arbeiten Sie aktuell? „Im Moment geht es darum, die vielversprechenden Zweijährigen langsam aufzubauen und sie auf ihre ersten Rennen vorzubereiten.“

Die über zehn Jahre in Schweden nach der Ära Stig H waren für Reijo Liljendahl recht chaotisch und turbulent. Er machte sich erst relativ spät selbstständig als Trainer. Dabei geriet er in mehrere öffentlichkeitswirksame Konflikte mit seinem ehemaligen Partner Stig H, darunter Rechtsstreitigkeiten, heftige und auch finanzielle Auseinandersetzungen.

Heute möchte Reijo Liljendahl diese Zeit herunterspielen und lieber über die vielen schönen Jahre und ihre enge Freundschaft sprechen. Als schwedischer Trainer und Unternehmer erlebte er Erfolge und Rückschläge. Der zweite Platz im Elitloppet 2018 mit Nadal Broline war natürlich ein Höhepunkt. Auch der Sieg in der Breeders Crown 2016 mit Grant Boko zählte zu den Höhepunkten. Hinzu kamen Siege beispielsweise bei der Stuten-Europameisterschaft, dem Stosprintern und dem Årjängs Stora Sprinterlopp.

Reijo Liljendahl mit Nadal Broline (Foto: Travronden)

„Das hat meine Trainerkarriere geprägt“

Nächstes Wochenende finden in Schweden, genauer gesagt in Bergsåker, die ersten E3-Finals des Jahres statt. Dadurch rückt Reijo Liljendahl indirekt wieder in den Fokus. Einige seiner größten Erfolge feierte er in der E3-Serie, wo er als Trainer mehrere der hochdotierten Finals gewann. 2016 siegte er mit Policy Of Truth, 2024 mit Screen Time Limit.

„Diese beiden Siege haben meine Trainerkarriere in Schweden maßgeblich geprägt. Policy Of Truth war mein erster großer Sieger. Als Screen Time gewann, stand intern bereits fest, dass ich aufhören würde.“

Reijo kennt sich mittlerweile auch in der schwedischen E3-Szene aus.

Schauen Sie oft ATG Live?

„Haha, nein, eigentlich nicht so oft. Aber ich lese ständig die Start- und Ergebnislisten aus Schweden und interessiere mich sehr für die verschiedenen Linien und so. Ich sehe zum Beispiel, dass es in Eskilstuna einen guten Dreijährigen gibt (Conrads Emil, mit Jörgen S. Eriksson, Anm. d. Red.), der von In Range abstammt – das finde ich natürlich interessant.“

„Ich weiß auch, dass es von Calgary Games einige vielversprechende Pferde gibt, wie zum Beispiel das von Johan Untersteiner (Cruiser, Anm. d. Red.) – das war beim letzten Mal aber vielleicht etwas schwach.“

Reijo Liljendahl ist als Außenstehender ziemlich besorgt um die Zukunft des Trabrennsports in Schweden. „Ich verfolge die Diskussionen in den Fachzeitschriften und beteilige mich an den verschiedenen Standpunkten und Meinungen. Und ich erkenne mich in den Argumentationen wieder, die Sie hören.“

Wie lautet Ihre Analyse?

„Ich habe dazu einige Gedanken. V85 zum Beispiel war nicht gerade ein großer Erfolg, oder? Jörgen Forsberg muss hier etwas unternehmen, wenn er die Rennpreise und den gesamten Sport retten will.“

Was genau bereitet Ihnen die größten Sorgen im Hinblick auf den Trabrennsport in Schweden? „Dass das Pferdematerial in den Rennen abnimmt. Es scheint für die Züchter schwieriger als früher zu sein, Pferde für die Rennen bereitzustellen.“

Haben Sie Lösungsansätze? „Ich bin kein Experte, der sagen kann, wie alles geregelt werden sollte. Aber ich sehe ganz klare Schwierigkeiten, absolut. Investoren müssen wieder erkennen, dass der schwedische Trabrennsport Chancen bietet.“

Wie wichtig ist Ihnen das jetzt noch, wo Sie das Land verlassen haben? „Unglaublich wichtig! Ich wünsche dem schwedischen Trabrennsport alles Gute, der mir über die Jahre so viel gegeben hat. Dort leben so viele nette Menschen, die die bestmöglichen Bedingungen verdienen.“

Wir kehren zurück zu seinem amerikanischen Alltag, den Reijo und seine Partnerin Pernilla sehr genießen. „Hier herrschte eine Weile Regenzeit, aber jetzt beruhigt sich die Lage wieder. Angenehme Temperaturen und hervorragende Bedingungen für Pferde und Menschen sind etwas, das ich nach all den Jahren mit Kälte und schlechtem Wetter heutzutage sehr zu schätzen weiß.“

Reijo Liljendahl bei einer Auktion in Kentucky (Foto: Travronden)

Machen Sie dort drüben neben dem Pferdetraining noch etwas anderes? „Nicht viel. Aber ich schaue gern Eishockey. So haben wir uns einen gewissen Freundeskreis aufgebaut. Vor allem die Familie Melander war sehr freundlich und hilfsbereit. Wir treffen uns auch ab und zu mit Leuten vom Gestüt, Pferdebesitzern, Tierärzten und anderen Branchenvertretern zum Abendessen.“

Åke Svanstedt ist ein alter Freund von Ihnen, nicht wahr? „Ja, wir sehen uns recht oft. In Florida wohnen wir direkt nebeneinander. Manchmal schleicht er sich nach dem Training rüber und schaut nach, ob ich fertig bin. Dann sitzen wir zwei alten Herren da und lachen über alte Erinnerungen.“

Sie sind jetzt über 70 … wie geht es Ihnen gesundheitlich? „Nun ja … es geht so. Man hat ja so seine kleinen Wehwehchen. Aber mir geht es gut. Nach all den Stunden in der Kälte ist es wie eine Wohltat, hier zu sein. Und ich versuche, ganz gut auf mich aufzupassen und einigermaßen gesund zu bleiben.“

Werden Sie jemals aufhören zu arbeiten und Pferde zu trainieren? „Nein. Das ist in meinem Fall wohl nicht möglich. Ich werde wohl nie mit Pferden aufhören. Ich will nichts anderes.“

Und eine Rückkehr nach Schweden in der Zukunft – könnte das denn doch noch passieren? „Ich glaube nicht. Hier ist alles gut.“